一行人抵达建安时，已是夏至。
烈日当空，马车辘辘驶过，所到之处皆是金桂飘香，蝉鸣阵阵。
偶有凉风袭来，为这灼灼夏日带来了丝丝凉意。
姜芙抵达侯府时，察觉到大门前立了一道矫健的身影，似是忠渝侯。
她有些意外，楚子然却道：“你远行在外，我恐侯爷忧心，算着日子便提前给他去了信。”
姜芙：…我真是谢谢你了。
楚子然却未察觉到她的异色，径直下了马车，朝忠渝侯作揖：“小生楚子然，拜见侯爷。”
忠渝侯慈爱地笑了：“你便是安国公楚逢之子？未曾想你如今都这般大了，瞧着甚是一表人材，多谢你送小女回府。”
安国公乃前户部尚书，忠渝侯在他致仕前曾有过一段同袍之谊，因此对楚子然并不全然陌生。
楚子然恭敬道：“侯爷谬赞了。阿芙与小生自幼一同长大，彼此间的亲密自非常人能比，这等小忙委实算不上什么，侯爷不必客气。”
姜芙听言皱了皱眉。
忠渝侯也未有反应，不动声色道：“想必世子这一路舟车劳顿甚是辛苦，此时日头正烈，世子不若入我府中喝喝茶，解解凉。”
楚子然拒绝了：“多谢侯爷美意。只不过小生此番赴京乃是为了赶考，如今距离会试仅有两月不到的时间。小生还得回家温书，就多不叨扰侯爷了，改日再来拜访。”
忠渝侯闻言自是答应得爽快：“既如此，老夫就不强留了，提前祝世子金榜题名。”
楚子然走后，姜芙与何清棠一道上前与忠渝侯见礼。
忠渝侯对何清棠点点头：“你且先入府吧，我有些私话想同阿芙说。”
何清棠回了声“是”，随即朝姜芙使了个眼色便入了府。
姜芙此时完全没心思去揣测何清棠眼神的含义，只绞尽脑汁地思考着如何跟父亲解释这两月的行踪。
“阿芙一路辛苦了。”
出乎她的意料，忠渝侯脸上并无愠色，只是关切地望着他：“你此番亲下维扬替恭王殿下寻找金花葵的事我都听你兄长说了，委实让我们阿芙为难了…”
原来唐瑾的“父亲那处我去说”，编的便是这么个理由。
姜芙从善如流道：“不辛苦，恭王殿下的命令小女不好违背，况小女本就在维扬长大，是以并未觉得有何不妥。只是此番事出从急，临走前竟未告知父亲一声，平白害您担心了。”
忠渝侯摆摆手：“阿芙不必介怀，你兄长当日便同我说了情况。”他轻咳了一声，表情稍有不自然：“你离府第三日，靖王殿下曾差人来府中问过你的去处，你可知…”
姜芙猛然想起，她替靖王描的刺青还没描完！
临走前，她仔细收拾了包袱，也同史嵩对接好了店铺的内务。明明确认好了一切待办事项，却独独忘了靖王那边…
无妨，反正她正巧要去找他。
姜芙回道：“靖王此前在簪花宴上拜托了阿芙一桩事，阿芙远行这几月倒是给耽搁了…”
忠渝侯皱眉，正想开口，姜芙却抢道：“如此，不若阿芙此时前去王府向殿下赔礼道歉，再顺道将此事办了，也显诚意。”
忠渝侯一听他要去靖王府，自是乐见其成，只叮嘱她对靖王恭谨些，莫要说错话。
他走后，姜芙忽地想起何清棠于淮阴说过的话：“你兄长得知你转道去了维扬后，勃然大怒，还摔断了一方墨砚…”
虽然她不知道唐瑾这样的人“勃然大怒”起来会是何等模样，但他用的砚应当都挺贵的…
姜芙召来长贵，递给他一张百两银票，吩咐道：“替我去买一方砚。”
看着她递过来巨额银票，长贵惊道：“二姑娘，这墨砚…”
姜芙心痛道： “照着最贵的买便成…”
*
方到建安，姜芙并未提前往靖王府递过帖子，因此也做好了被拒之门外的准备。
姜父的事她不能等，能快一天是一天。即便有一丝希望，她也不能放弃。
好在她报上名姓后，王府的家丁并未阻拦，径直将她带入了府内。
两月未见，靖王早已换下了那身厚重的鸦青色夹袍，着了一身月白色锦面纱衫，头冠紫竹簪，正垂着首读书，间或翻动一页。
举手投足间尽显风姿秀逸，清贵绝伦。
姜芙敛首： “民女唐珺，见过殿下。”
他自书中抬起头，露出水墨画般深远厚重的眉眼，薄唇轻启：“你来了。”
姜芙拱手，主动道歉：“民女曾应下了替殿下刺青一诺，可刺了一半却无端消失了两月。此番出走，实非民女蓄意毁约，乃是事出从急，民女不得已而为之。”
靖王悠然道： “怎么说？”
姜芙便将姜固遭人诬陷的原委说与了她，末了补充道：“姜家养父与民女虽无血缘关系，但这十数年间民女皆是仰赖他的抚养才能长大，他在民女心中已然成了至亲般的存在。”
她垂下头：“…他若有难，民女便是远在千里亦要奔赴救援，由此却误了殿下的事，民女十分抱歉。”
靖王搁下书，漫不经心地扫视着她：“所以你今日入府，是来向本王道歉的，还是来为你养父求情的？”
不愧是皇家子嗣，看问题就是一针见血。
姜芙顶着他视线的压力，硬着头皮坦言道：“两者皆有。”
靖王走下跺踏来到她跟前，睨着她问：“若是来道歉的，却是不必了，往后几日你再过府将本王的刺青补完便是。可若是来求情的…
他转眸： “本王为何帮你？”
饶是姜芙早就知道他不会轻易松口，待亲耳听到这番拒绝后，仍是忍不住一阵失落。
她屏息片刻，对着靖王的背影作出最后的挣扎：“民女今日方入建安，连侯府都未踏入一步便直奔了靖王府，便是知晓只有您才能帮到民女。殿下就不好奇，为何民女如此笃信您才是那个民女认为最该求的人吗？”
靖王闻言果然停住脚步，转过身等着她的回答。
姜芙深吸一口气，黑眸定定地对上他的视线：“死于云盛楼的曲大人，是殿下您的人吧？”
靖王眸光微闪，对她的话不置可否，问她：“为何有此猜测？”
姜芙不答反问：“前户部尚书、今安国公楚逢，可是您的人？”
靖王回忆了一阵，说道：“三年前北梁来犯，太子携唐家两兄弟一同赴北抗梁。由于朝廷武官短缺，此战打的十分艰难，文官出身的楚逢便主动请缨，亲自挂帅出征，最终与太子三人一同击败梁敌，守卫了咸南的山河。此一战后，父皇便赏了他’安国公‘的封号，其爵可荫及三代…”
回忆完这号人物，靖王皱眉道：“此人多年前便已辞官归隐，似是回了老家维扬一代，早早便与庙堂中人断了联系，更不曾对本王这边有过任何暗示…”
见有希望，姜芙不紧不慢道：“民女自幼生长于维扬，与那安国公世子…有些熟悉。便是他告诉民女，户部尚书曲大人是您的人，若是能想办法托恭王向您求情，您或会下令将民女的父亲提前放了。”
靖王沉默了，她持续补充道：“民女此前还不慎打翻了世子的玉匣，里头装着的，似是金花葵…”
其余的话不必多说，以靖王的机警，此时必已猜到恭王背着他私自结党，起了异心。
他紧盯着姜芙，双瞳漆黑如深渊，隐藏着十足的危险：“你可知挑唆皇室是何罪？”
姜芙敛眉：“民女不知殿下何意，民女只是将所见所闻如实告知殿下罢了。事关皇室中人，便是给民女一万个胆子，民女也不敢让第三人知晓。”
这个保证够明显了吧。
果然，靖王点点头：“你所求之事，回去等消息便是。”
虽然不是完全肯定的答复，但也八九不离十了。
如此，姜芙的心终于宽了下来。
为了让他尽快做出决定，她提议道：“民女此前毁约一事想必给殿下造成了不少困扰，民女亦是怀愧在心…再过几日便是天贶节，届日陛下将携所有宗室子弟于建安城外与民同贺，想必您也会出席，可城外人群熙攘，稍有不慎便会弄乱了衣冠…”
她咳嗽了一声：“不只女子，男子乱了仪容亦是极为不雅的，更何况还是殿下您这般尊贵的身份。若殿下愿意，民女愿献一束发之法，保殿下庆典当日仪容整洁，发冠不散，权当是对民女此前毁诺的赔偿。”
靖王闻言却是笑了，权当听不出她的巴结之意：“如此，你便试试吧。”
说罢，他于一方案几前坐了下来，并让下人拿来了束发用的篦子和竹簪。
他身量极高，姜芙垫了四方引枕才能勉强够到他的头。
他见状索性调了个方向，背对案几而坐：“你也不必垫引枕了，四个摞上来也不稳，坐到这方檀桌上来吧，高度正好。”
姜芙依言坐到案几上，用手在他发间比划了几下，操作起来果然十分顺手。
她拿起篦子，先将靖王脖颈后侧的墨发梳通，再以右手作为支撑，左手娴熟地将散发拧成一束。
她边梳边指导起来：“盘发时，右手需得握住头发最根部，拧发时亦是越紧越好，出来的髻才会结实，便是疾跑起来都不会散开。”
“还有这竹簪，也需先在发根处固定好后，再将发束一层层盘于其上…”
说到一半，她忽然顿住。
此前在允棠阁因着要培养史嵩，梳发作妆时的絮叨已成了她的习惯。可眼前这人是王爷，仪容上自小便有专人打理，根本无需他亲自动手，她说的这许多也是白讲。
思及此，姜芙不禁有些好笑。
她束发的手法十分轻巧，即便在拧发时，也未让他感到多强的牵扯，配合着她讲解时的温柔絮语，他听着竟有些失神。
见她忽然顿住了话语，靖王转头，嘴唇却不慎碰到了她的琼鼻。视线所及是她灵鹿般幽澈的眸子，靖王的心跳不由得漏掉了一拍。
姜芙亦是愣了好一阵。
他的嘴唇很薄，却不失莹润，还带些微凉感的触感。
饶是靖王突然转头的，可也是自己止住话头导致的。姜芙觉得有些失礼，随即起身叩拜：“方才不慎冒犯殿下，实非民女有心为之，还望殿下宽恕则个。”
“无妨，是本王先回头的，”靖王朝她颔首，示意她继续。
姜芙坐回案几上，将他竹簪的方向正了正。
他却忽然开口：“莫叫我殿下了，若无人在侧，往后你便唤我今安罢。”
嗯？这熟悉的句式，莫非靖王亦对她兄长…
甩开脑中的臆想，姜芙将他最后的发尾扎入髻中。如此，髻便结好了。
她方准备起身，靖王却转向她，突然来了一句：“令父似有意将你许给本王。”
用的是肯定的语气，说明他一早便知晓忠渝侯所图。
姜芙心下已经，回道：“那不过是父亲的一厢情愿罢了，殿下不必当真。”她坚定地回望着他：“民女此生不为人妾。”
靖王沉吟半晌，随后双眸灼灼地注视着她：“若是正妻呢？”
姜芙僵了僵，实在无法辨别他这番话的真伪，却又不好驳了他的面子，遂回道：“民女蒲柳之姿，自小由维扬一小户抚养长大，既无建安贵女知书达礼，亦无江南闺秀温柔小意，委实配不上靖王妃的尊荣。”
靖王听了她的答复，似有些意外，却也没继续痴缠，只让她回去再考虑考虑，不必急着给答复。
她辞别了靖王，方欲回府，王府的家丁前来禀告：“唐姑娘，侯世子来接您回府了，正在前厅候着呢。”
姜芙一愣： “他等了多久？”
家丁回她： “有一个时辰了。”
完了......