阮茵被周沉璧搅昏头了。

理智上，知道他是信口胡说，可他的眼神——他长了一双过分干净清透的眼，眉弓高挺，眼窝深邃，瞳中含一丝温软笑意，与人对视一久，便似多情的注视——令她生出几分困惑。

一个呆呆愣愣。

一个沉不住气。

良久，二人几乎同时出声。

“小君侯……是认真的吗？”

“回府我便让阿娘去提亲。”

各自说完，双双再次愣住，渐渐地，可疑的红晕爬满了二人的脸。

周沉璧有些尴尬。她郑重的神色，让他这个玩笑显得极为轻浮。

这时，对面的小娘子又开口了。

“男子都似你这般，将婚约当成儿戏的吗？”

周沉璧一怔，仔细观她神色，才发觉她此刻眼中极冷极静，面上轻红非因羞赧，而是怒气。

霎时间，胡定的话在耳边响起。

“她那阿爹年轻时风流多情，招惹了她娘……没几日将人抛下，回扶苏郡娶了门当户对的正头娘子……”

周沉璧便如被人打了一闷棍，身形彻底僵住了。

寂静良久。

阮茵道：“雨停了。”

她神色淡淡地看着他。

周沉璧知道，这是送客的意思了。

于是一言不发地站起来，看了她一眼，转身往外走，走到门口，忽又被叫住。

“小君侯。”

周沉璧转过身。

见那小娘子从柜台后走出，径直走到他面前，蹲身行了一个大礼。

“小女子往日无意冒犯，日后也无心再多纠缠，求小君侯大人大量，勿再与我计较，他日见到，也只当不认识阮茵。”

她的姿态恭敬有礼，语气不卑不亢，周沉璧无需看她的脸，也知她此刻神色，必定如她发间斜斜插着的这支白玉簪，看似温润，实则触手生凉。

一时间，周沉璧仿佛被人抽了一个耳光，脸上火辣辣的，脑中却只有一个念头：原来她的闺名，单字一个“茵”。

“茵”者，席褥也。

如此平凡之物，配不上她。

雨停了，地上的水洼一个接一个，将天空分成好些块，投进这平静的小湖里。

街上渐有行人闲逛，来往间避着水洼，只有一人毫不在意，不时踩一脚进去，激得泥水四溅，天空也跟着震荡起来。

胡定一手牵着两匹马，沉默地跟在周沉璧身后。

他方从成衣铺买衣裳回来，虽有雨伞遮身，还是淋的不清，看到周沉璧走出胭脂铺，本想上去抱怨两句，扫见他面上神色，又乖觉地闭紧了嘴。

以胡定察言观色登峰造极的本事，也闹不清周沉璧此刻是个什么情绪。

也不骑马，一个人负手朝前走，头微微低着，脸上的神情似懊悔，还有困惑、无措……这还是他认识的缺心少肺的小君侯吗？

不过离开一会儿，公子怎么像是变了一个人？

走了两条街，视线范围已看到侯府的朱漆大门了，胡定跟上一步，小声提醒：“公子，快到家了。”

周沉璧抬头，停住脚，愣了片刻，继而转身上马，夺过缰绳，掉转马头原路返回了。

胡定急问：“公子，你去哪？”

周沉璧闷声：“去衙署住几日，你回吧。”

胡定手里捧着新买的衣裳，眼见周沉璧消失在街口，一时想不透这是怎么回事，到了家门前却不进去，也不急着换衣裳了，跑去住什么衙署，那公房能有府里待得舒服？

衙署！

庞城巡检司西道衙署在东城门附近的显忠坊。

从侯府到显忠坊，必要经过胭脂铺，再从其旁边的石榴巷穿过。

去什么衙署……不就是想回去看小娘子吗？

胡定看清了事情本源，周沉璧却还在一团乱麻中纠缠。

他不回府，一来是不知此时府上情形，万一阿爹阿娘从绿衣洲回来了，又要拎着他耳提面命老生常谈，他此刻懒得应付，不如去衙署待两日，理清了头绪再说。

理清什么头绪？

周沉璧拧着眉，陷入了沉思。

明明是那小娘子招惹在先，如今反倒成了他理亏。自然，他不该轻狂说出提亲的话，害她伤了心……她伤心了吗？

周沉璧回想方才的对视，那双湿漉漉的眸子里，似有一个瞬间闪过黯然，那一刻，她既不是外人口中温婉端庄的阮掌柜，也不是他眼中一肚子算计，偶尔露出幼齿的小娘子，只是一个因阿爹阿娘而难过的小姑娘。

周沉璧揉了揉心口，勉强揉散了一丝涩涩的不适感。

不知不觉间又回到了胭脂铺门前。柜台后面换了人，是个年轻的伙计。

店中有女客，他不便进去，便是进去又能说什么呢？她已说了，希望当作两人从不认识。

周沉璧又等了一会儿，仍不见阮茵的身影，心中暗想，难道被他气得找地方哭鼻子去了？

实则阮茵此刻已不在胭脂铺。

方才家里婢女来报，说她阿娘午后又咳得厉害，正好胭脂铺的伙计小七从作坊回来，阮茵便托他照看铺子，先行离开了。

周沉璧在铺门外盘桓时，阮茵已回到了府里。

阮府位于城东春晖坊的盘儿巷，那一带是庞城有名的富户区，阮府又是富户里头最拔尖的——当然，这是在阮茵曾祖那一辈儿。

彼时家中经营丝绸、茶叶和瓷器生意，说日进斗金不算夸大，可人富贵久了，便容易走邪路，到阮茵祖父掌家时，族中子弟大多沉迷酒色和赌钱，不过十载光景，家产便被败得七七八八，祖父花甲之年撒手西归。如今轮到阮茵的阿爹掌事，虽勉强稳住了家业，到底声势大不如前了。

从东南角的大门进来，向西穿过屏门行不多远，隐隐听见吵嚷声，阮茵加快了脚步。

走到二门时，侧面与一人撞了个正着，那人直直朝她身上扑过来。才淋过雨的青砖湿滑，阮茵又未防备，踉跄间被撞得摔坐在地。

手腕杵地，疼得钻心。

“呦，看看谁回来了？咱们家大姑娘，鼎鼎有名的阮掌柜……好好的怎么坐地上了？”

不必抬头，也知说话的人是谁。

阮茵扶着手腕，先看向一旁与她相撞的人，讶然道：“小令？”

小令爬起身，将阮茵扶起来，红着眼眶小声喊：“姑娘……”

“伤着了吗？”

小令摇了摇头。

“发生何事？”

小令神色/欲言又止。

阮茵轻轻拍一拍她，视线转向二门方向，缓声道：“不知我这婢女做了什么，惹得二妹如此动怒？”

“做了什么？这话我也正要问你！”阮春蕊穿一身榴花红色襦裙，被婢女婆子簇拥着，昂首站在阶上，一双丹凤眼含讥带嘲，“长姐喜欢我那自鸣琴，大可使唤人来借，若我心情好，赏给你也无甚不可。但你若不问自取，那便是另一回事了。敢问长姐，何时有的这种癖好？”

“你说我，偷了你的自鸣琴？”

“装什么无知！小环曾亲眼看见，你捧着我的琴回了关雎院，难道还冤枉你不成！”

那叫小环的婢女站在阮春蕊身后，神色间躲躲闪闪。

阮茵淡淡一瞥，又问：“你既认定是我偷的，来找我便是，为何要动手打小令？”

阮春蕊还未开口，她身后一个叫窦芹的婆子便道：“大姑娘这话错了。您拿了二姑娘的东西，我们也没说要追究，只派人去取回罢了，这丫头竟拦着不让，还跟我们动起手来。这等不懂礼数、猖狂悖主的东西，府上断断留不得！再者说，即便没有这事，二姑娘管教个下人，又有何不可？”

小令闻言急急解释：“姑娘我没有动手，她们来了一群人，二话不说便要取东西，我只说等你回来问过了再说，不过分辨了几句，她们便上来推搡……”

“不必解释。”阮茵握一握小令的手，看向那窦芹，“窦婶说小令不懂礼数，你的礼数又在哪里？我与二妹说话，哪有你插话的份。小令是我的婢女，她的月例银子是从我这出的，她的主子只有一个，‘猖狂悖主’不敢当，她的去留，也不是二妹能决定的。”

一番话说得窦芹那脸阵红阵白。

阮春蕊却嘲讽地“哈”了一声：“长姐这口气真是了不得！不知道的还以为，咱府上的花用都要你来担了！你怕是忘了，那胭脂铺也是我阮府的产业，你的银子一分一厘，都是阮府的！莫说一个婢女，便是你母女二人的去留，也不过是我阿娘一句话的事！”

盛气凌人的嫡二姑娘——原本该是大姑娘的。

如今却要称呼自己这个不知哪里来的野丫头一声“长姐”。

阮茵看着她，有一瞬间忽然想笑。

罢了。

“二妹既去了我那院里取琴，那么想必它已在二妹手上了，此事到此为止吧。”

阮茵说完，拉着小令要走。

阮春蕊却上前一步挡住了她。

“你什么意思！今日既闹开了，便得有个说法！长姐自己手不干净，被揭穿了却好似受了什么委屈，这般不清不楚，若传出去，人还当是我故意寻衅欺你！”

阮茵抬头，神色冷淡。

“那自鸣琴，不是我偷的，至于你的为何会丢，还是问一问身边人吧。”小环闻言缩着脖子不敢抬头，阮茵却并未看她，径自对阮春蕊道，“今日小令若被外人所欺，我定要那人向她道歉，但既是二妹，便算了——要一个从不感到抱歉的人道歉，无趣的很。”

阮春蕊眼中怒气升腾，阮茵却不再理会，绕过她走上台阶，方要跨进门槛，忽觉脚踝被什么绊了一下，阮茵心中一惊，眼看又要摔倒，幸好小令手快扶了她一把，尽管如此，额头还是重重地磕到了门框上。

“姑娘！”小令扶她站稳身形，盯着她额角一片红，无措道，“怎么办，破皮了……”

身后传来吃吃的笑声，阮茵只当没听见：“无妨，回去吧。”

二人相携走出一段，小令委屈道：“姑娘，她们太欺负人了！”

阮茵歉意看她：“对不住，让你跟着我受连累了。”

小令摇头：“奴婢不是说自己。若非姑娘收留，奴婢此刻还在街上乞食，哪有这般好的住处和衣裳？奴婢只是替姑娘委屈。”

“我有什么可委屈的？”

“姑娘也是这府里正经小姐，可那些婢女婆子哪有半分敬意，她们说您偷了二姑娘的自鸣琴，奴婢一百个不相信，谁知她们上来便要抢，嘴里说得不像话……”

小令面色难堪，阮茵不必听也知是什么话，无非说她是外室养的私生女，飞上枝头也变不成凤凰，莫要痴心妄想……都是自小听惯了的，阮茵早已不在意，小令却还在为她抱不平。

“姑娘回回都忍着让着，她们哪有半点收敛。依奴婢看，老爷对姑娘也是上心的，姑娘该诉诉自己的委屈……”

上心。

她也曾以为阿爹是有心的。

九岁那年冬天，她在床上醒来，阿娘并一个陌生男子坐在床边，满眼怜惜地看着她。

男子见她睁开眼，探手贴着她的额头说：“退热了。”又问，“可有哪里不舒服？”

他生的一副儒雅相貌，虽是第一次见，她却一点也不怕，甚至感觉有些亲近。

他和阿娘坐在一处，她于是对他的身份隐隐有所觉，却不知该作何反应，因“阿爹”这个词是如此陌生，她的脑海中，只有一个模糊的身影，是从阿娘的言辞中拼凑出来的：阿爹在外地，生意很忙，再过一阵便会回来，会给茵茵带好吃的好玩的，还有漂亮的衣裳……

后来她不再等那些好吃的好玩的和漂亮衣裳了，他却突然出现了。

他的掌心温热粗粝，和阿娘的轻柔绵软不同，贴在额上像一个厚实的小被子，她想让他一直贴着，不要挪开，可惜未能如愿。

阿娘红着眼告诉她，她差点就被阎君带走了，好在如今有阿爹在，很快就会好的。

自那之后，阿爹时时来看顾，对阿娘也常常温言抚慰，那真是廊檐下的喜鹊一般自在快活的日子。

彼时她年纪太小，只顾得上欢喜，却忽略了很多重要的问题。

再后来，她们被冯夫人带回了阮府，她才知道，原来阿爹不是她一个人的阿爹，也不是阿娘一个人的夫君。

她们住在府中东北角的关雎院，地方虽偏，却比在襄郡的家好太多了，阿爹仍然会过来，只是经常坐不多久便走，也鲜少在家留宿，尽管如此，她也很满足了。

直到有一日，她不小心弄坏了二妹的纸鸢，二妹哭得伤心，阿爹闻讯赶来，一面给二妹擦眼泪，一面承诺要买很多很多纸鸢，她坐在泥地上呆看着，突然间，那些曾被她有意无意忽视的问题涌进了脑中。

她忘了问一问阿娘，阿爹为何这么久不去襄郡找我们？襄郡离扶苏郡这般远，阿娘又是如何拖着一个重病的半大孩子走到庞城的？如果我们不来庞城，是不是这辈子……都见不到阿爹了？

七载过去，如今她已不需要答案。

也从不需要阿爹证明什么。

譬如上个月，阿爹带来那自鸣琴给她，那琴确实有趣致，一个小巧玲珑的方匣，里面站着一个笑吟吟的女娃，揭盖时会有曲乐之声流泻而出。

阿爹说这是从一个外族货商那里高价买来的，只因那琴匣里的女娃像她。她听完只是笑笑，让人好好收了起来。

阿爹对她们母女上不上心，没那么要紧。

“小令，‘委屈’这东西，只有在意的人能给，阿娘从未给我吃过。”

下过两场雨后，暑气消散了不少，秋意将起，女眷们外出宴乐的机会多起来，胭脂水粉销得快，须得早早备货了。

阮茵一路想着心思，走过东厢前边的抄手游廊，一转弯，迎面撞见一人。

阮茵愣了愣，下意识抬手抚额角，很快又放下，微微偏首行了一礼：“夫子。”

杜君夷颔首笑笑：“大姑娘有礼。雨天路滑，走路可要当心。”

杜君夷是阮府小少爷阮赟的夫子，在府上教书有两年多了，阮茵有时会跟幼弟一起听他讲书，虽然家仆婢女们常在背后笑话，她也不以为耻。少时家贫，阿娘无力供她念书，如今有正经的夫子传授学识，她求之不得。杜君夷见她好学，也时常悉心指点，故此也算有几分师生之谊。

此刻听他提醒，阮茵面上有些尴尬。

二门前那一摔，她的衣裙已污得不像样，一手攥着裙褶，想要遮一遮最明显的污渍，不料又翻出了另一处……伶仃又局促地站在廊下，红着脸道：“先生也是。”

杜君夷点点头，错身而过时，忽又停住脚：“三日后炎君祠送炎神，大姑娘可会去？”

这“送炎神”乃是庞城的传统风俗。每年到了夏末，城人沐浴更衣，自备瓜果酒水，去城西南的炎君祠上香，敬送“炎神奶奶”，祈盼来年暑热不至太重。

阮茵只在十岁那年去过一回，后来便不大去了，一来阿娘身体不好，不能陪她在外驻留过久，二来胭脂铺太忙，她也无暇分身。

杜君夷见阮茵面色踌躇，便道：“我有几个好友，届时会在碧水书院为炎神作诗写赋，大姑娘若是有暇，不妨前去一观，于学问上也有助益，若不想去，便……”

“我去！”杜君夷未说完，阮茵便急急应了。话一脱口，又觉得有些冒失，于是赧然垂首，补了一句，“先生的好友，必都是文采不俗的饱学之士，我自然想去熏染一番，只求先生莫再提什么学问了，我当不起。”

“大姑娘向学之心拳拳，不必妄自菲薄。”

杜君夷随口勉力几句，便告辞离开了。

他穿一身天青色葛布直裰长袍，走得不紧不慢，直到转过游廊不见了踪影，阮茵才收回目光。

“走吧，我买了些枇杷和川贝，去给阿娘煮了吃。”

送炎神这日是个晴好天，日头虽看着毒，热度到底是退了不少，很有些初秋的高爽明艳意味。

炎君祠前车马喧嚣，行人络绎不绝。

胡定牵马站在一棵大树下，百无聊赖地四下张望，片刻后仰头道：“公子，下雨那日您让小的打探之事，还听吗？”

“说。”声音从树顶传来。

这棵树枝杈横斜，葱茏繁密，不细看真不知上面还有一人。

周沉璧跷着腿，背倚树杈坐着，正在闭目养神。

“咱们夫人宴请那日，黄姑娘和宁姑娘不知怎的打起来了，推搡之间双双落了水，幸好是暑天，救上来又及时，并无大碍，只是城里人都说，她们打架是为了争公子您，总之闲话很多。第二日，小报上写了一则您的趣闻，还和这二位姑娘有关，您猜是啥？”

“你说不说。”

胡定听他心情不妙，撇了撇嘴：“小报上说，小君侯见黄姑娘长得好看，生了色心，言语无状，黄姑娘羞愤逃走，不慎落了水，这宁姑娘呢，看见好姐妹掉进了水里，急着去救人，却忘了自己不通水性……这么一来，二位姑娘姐妹情深算是摘干净了，公子您……嗯，所以那日咱们进城，城里人议论您，便是论的此事。”

胡定说完，树上的人好一阵没吭声。

不会吧，气大了？

胡定疑惑地仰头，见他家公子不知何时坐直了身子，神色颇为正经。

周沉璧直直望着炎君祠内那个熟悉的细瘦身影，片刻后突然起身，从树顶一跃而下，大步往前走。

“公子你去哪？”胡定急问。

“你在此等我阿娘，爷要去办件大事！”